Cada estructura que forma parte de este sistema se encarga de producir hormonas. Las hormonas son unas sustancias que se liberan al medio extracelular y llegan al torrente sanguíneo, el cual se encarga de distribuirlas por todo el organismo (aunque algunas actúan localmente).
Las hormonas sirven de "señales químicas" entre células y desencadenan diferentes reacciones dependiendo de la hormona, la célula y el estado del organismo.
Hay en general 3 tipos de hormonas: esteroides, protéicas y derivadas de aminoácidos. Cada tipo actúa sobre receptores específicos.
Las células endocrinas se pueden encontrar aisladas en órganos como las gónadas, riñón, tubo digestivo o hígado (a esto se le llama sistema endocrino difuso) y también existen las glándulas endocrinas como la hipófisis, glándula pineal, tiroides, paratiroides y suprarrenales. En este post nos vamos a centrar en los más importantes.
Podemos decir que el centro regulador principal es el hipotálamo. Este hace de intermediario entre el sistema nervioso y endocrino. Produce hormonas que estimulan o inhiben la liberación de otras (como una especie de efecto dominó). Todo esto hace que se mantenga la homeostasis corporal (ritmo cardíaco, presión sanguínea, apetito, secreciones digestivas...).
El hipotálamo produce neurohormonas, aquí algunos ejemplos:
- Antidiurética (ADH), la cual hace que aumente la absorción de agua.
- Hormona liberadora de gonadotropinas, que induce a la hipófisis a liberar FSH, la cual influye en las gónadas.
- Oxitocina, involucrada en muchas funciones corporales.
- Hormonas liberadoras o inhibidoras de prolactina las cuales actúan en la hipófisis y estimulan o inhiben la producción de leche.
La glándula pituitaria (hipófisis) es una glándula mixta en la que existen dos partes: adenohipófisis y neurohipófisis. En la adenohipófisis se secretan GH (hormona del crecimiento), prolactina, ACTH (adenocorticotrópica), FSH (folículoestimulante), LH (luteinizante) y TSH (estimulante del tiroides).
En la neurohipófisis se secreta ADH y oxitocina (estas dos se sintetizan en hipotálamo pero la hipófisis se encarga de secretarlas).
Ahora vamos a hablar de la glándula pineal (epífisis). La hormona que se produce aquí es la melatonina y está implicada en los ritmos circadianos. Se produce y libera de noche y se inhibe durante las horas de luz.
La
glándula tiroides está situada delante de la tráquea y está formada por dos lóbulos. Su unidad estructural son los folículos. Las celulas foliculares sintetizan tiroglobulina y una vez liberada se une al yodo. Cuando se necesita, la tiroglobulina yodada se transforma en las hormonas T3 y T4 (triyodotironina y tiroxina). Aquí también se sintetiza calcitonina.
La glándula paratiroides secreta la hormona paratiroidea (PTH), relacionada con el metabolismo del calcio y fosfato de la sangre. La PTH "contrarresta" a la calcitonina. La PTH aumenta los niveles de calcio en sangre y la calcitonina los disminuye.
Las glándulas suprarrenales se localizan en la parte superior de cada riñón. Están formadas por una zona cortical y otra medular. La zona medular está formada por células cromafines, las cuales secretan adrenalina y noradrenalina. La zona cortical se divide en:
- zona granulosa, donde se secreta aldosterona.
- zona fasciculada, donde se secretan glucocorticoides como la corticosterona o el cortisol.
- zona radiada, donde se secretan andrógenos.
Las glándulas sexuales (gónadas) femeninas son los ovarios, donde se encuentran los folículos ováricos. Estos liberan estrógenos, los cuales permiten el crecimiento y maduración de órganos sexuales, glándulas mamarias y tejido adiposo ; y progesterona, implicada en el acondicionamiento del útero y glándula mamaria. Se produce desde la pubertad hasta la menopausia.
Los testículos tienen sus células de Leydig y liberan testosterona, la cual promueve la aparición de caracteres sexuales secundarios y favorece la producción de espermatozoides. Pero para esto segundo hacen falta también las células de Sertoli, las cuales liberan una proteína a la que se une la testosterona para aumentar la producción de espermatozoides.
Las células de Sertoli producen inhibina, que actúa en el hipotálamo inhibiendo la liberación de FSH. Esto inhibe el desarrollo de los conductos de Muller, que darían lugar al desarrollo del aparato reproductor femenino.
El timo está más relacionado con el sistema inmunológico pero también secreta hormonas: las hormonas humorales. Estas desarrollan el sistems inmunológico un poco antes de la pubertad.
El páncreas está compuesto por una parte exocrina que libera enzimas al sistema digestivo y otra endocrina que produce hormonas. Las células endocrinas forman islotes de Langerhans. Las alfa liberan glucagón, que se encarga de aumentar la glucosa en sangre y las beta producen insulina, creando el efecto contrario.
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